杀鱼节活动首先要推举“约头”。约头是苗寨中有一定威望的人,责任是确定活动日辰,制定并执行活动纪律,号令沿河两岸(南明河下游开阳段称清水江)的苗族同胞参加活动,并主持仪式等。杀鱼节没有固定的日子,而是在每年清明前后,约头按十二生肖属相来推算决定日辰,一般是逢“鸡”和逢“虎”的日子举行,习惯称为杀甲子。规定日子后,风雨无阻,到期必来参加,不得失约。每人一杆鱼叉,一包由化香树叶捣成的药泥。活动中如有遇险者要众人抢救;如两人同时叉着一条鱼,无论大小,从中两段,各得一半。