美丽的乡村，温暖的阳光照耀着大地，一只母鸭正在孵蛋。终于，鸭蛋一个个地裂开，小鸭子们从里面钻了出来。但那只最大的蛋却一点儿动静也没有，鸭妈妈不得不耐心等下去。

最后，这只大蛋终于裂开了，一个又大又丑的家伙跑了出来。鸭妈妈吓了一跳，该不会是火鸡吧，看他会不会游水就知道了。于是，鸭妈妈带孩子们去水边，丑小鸭也跟着他们一起游，鸭妈妈终于放心了。

但大家都觉得丑小鸭太丑了，经常欺负他，排挤他，讥笑他。后来情况更糟了，大家都要赶走他，连他的兄弟姐妹也老说：“希望猫儿把你抓去才好！”最后，鸭妈妈也说：“我希望你走远些！”

于是，丑小鸭飞过篱笆逃走了，他一口气跑到沼泽地。野鸭发现了他，说：“你实在太丑了，任何鸭子都不会想和你结婚的。”这时，猎人们来了，丑小鸭急忙跑出沼泽地。

丑小鸭逃到了一个简陋的农家，屋主人是个老太太，她收留了丑小鸭，希望他为自己生鸭蛋。可是三个月过去了，丑小鸭什么蛋也没有生下来。他开始想念外面的世界，想去水里游泳。于是，他离开了农妇家。

秋天来了，天气越来越冷。一天傍晚，丑小鸭看见一群天鹅。他们白得发亮，脖子又长又柔软，加上长长的翅膀，简直美丽极了。丑小鸭很爱他们，但却因为自己太丑了，不敢接近他们。

接着冬天来了，天气更冷了。为了不让水面完全结冰，丑小鸭只能在水上不停地游。不过他游动的这个范围，却一天比一天小。最后，他终于昏倒了，跟冰冻在一起。

大清早，一个农民经过这里，救了丑小鸭。农民把他带回家，送给自己的妻子。家里的小孩儿想和他玩，但丑小鸭却以为他们要伤害自己，吓得满屋子乱飞。幸好大门开着，丑小鸭趁机逃走了。

冬去春来，太阳照耀着大地，百灵鸟唱起歌来。丑小鸭举起翅膀拍起来，然后他发现自己飞了起来。他飞进一座大花园，这儿苹果树正开着花，紫丁香在散发着香气。溪流上，三只美丽的白天鹅正在玩耍。

丑小鸭决定飞向他们，就算自己被咬死也要和美丽的天鹅在一起。眼看着天鹅们向他游来，丑小鸭低下头等待死亡。但他在水面上看到了自己的倒影，那不再是一只又丑又讨厌的鸭子，丑小鸭发现，自己也是一只美丽的白天鹅！所有的伙伴都在他周围游泳，甚至用嘴来亲他。

这时，花园里来了几个小孩儿。他们喊道：“你们看那只新天鹅！它是所有天鹅里面最美的一只！”丑小鸭感到太幸福了，但他一点儿也不骄傲，因为一颗善良的心是永远不会骄傲的。他说：“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也没有想到会有这么多的幸福！”